Woher die Schuhgrößen kommen – und warum Größe 42 keine 42 Zentimeter ist

Veröffentlicht am 28. Juli 2026

Ein Fuß in Schuhgröße 42 ist rund 26,7 Zentimeter lang. Die 42 ist also weder eine Länge in Zentimetern noch in Zoll noch in irgendeiner Einheit, die man am Fuß nachmessen könnte. Sie ist die Anzahl von Schritten auf einer Skala, die vor gut zweihundert Jahren in Frankreich festgelegt wurde – und die neben mindestens zwei anderen Skalen existiert, die von ganz anderen Nullpunkten und ganz anderen Grundeinheiten ausgehen. Deshalb passt derselbe Fuß je nach Hersteller in drei verschiedene Nummern. Das ist kein Versagen der Hersteller. Es ist im System angelegt.

Was die Zahl auf dem Schuh tatsächlich misst

Die europäische Größe zählt keine Zentimeter, sondern Stich. Ein Pariser Stich ist zwei Drittel Zentimeter, also 6,67 Millimeter. Größe 42 heißt: 42 Stich – 28 Zentimeter. Aber auch diese 28 Zentimeter sind nicht der Fuß. Gemessen wird der Leisten, die Holz- oder Kunststoffform, über die der Schuh gebaut wird. Der Leisten ist länger als der Fuß, weil die Zehen Platz brauchen.

Wie viel länger, ist die entscheidende Frage – und dafür gibt es keine verbindliche Antwort. Die internationale Norm ISO 19407 setzt die Differenz empirisch mit zwei Stich an, also etwa 1,3 Zentimetern. Dieselbe Norm hält aber ausdrücklich fest, dass daneben ein zweiter Rechenweg in Gebrauch ist, der stattdessen mit fünf Prozent Zugabe arbeitet. Beide führen zwischen Größe 38 und 46 zu fast identischen Ergebnissen und weichen an den Rändern um eine halbe Größe voneinander ab. Zwei gültige Auslegungen desselben Systems – und der Kunde sieht auf dem Etikett nur die Zahl.

Noch grundsätzlicher: Die Norm stellt fest, dass die europäische Größe je nach Herkunftsland entweder auf die Leistenlänge oder auf die Fußlänge bezogen wird. Es ist also nicht einmal festgelegt, was die Zahl misst.

Die Nähmaschine, die es noch gar nicht gab

Woher der Pariser Stich kommt, wird auf deutschen Händlerseiten fast überall gleich erzählt: Er sei die Stichlänge der Doppelnaht einer Nähmaschine. Das klingt einleuchtend und ist in dieser Form nicht haltbar.

Der Pariser Stich wird üblicherweise auf um 1800 datiert. Die erste praxistauglich gebaute Nähmaschine ließ Barthélemy Thimonnier am 17. Juli 1830 patentieren. Die Doppelsteppstich-Maschine, auf die sich die Erzählung beruft, entwickelte Elias Howe 1845/46. Ein Maß von 1800 kann seinen Ursprung nicht in einer Maschine haben, die es erst dreißig bis fünfzig Jahre später gab.

Auffällig ist, dass die Quellen den Widerspruch selbst mitliefern, ohne ihn zu bemerken: Ein Teil datiert den Stich auf „um 1800", ein anderer auf „Mitte des 19. Jahrhunderts" – und beide nennen die Nähmaschine als Ursprung. Wer den Stich in die Jahrhundertmitte legt, macht die Erzählung chronologisch möglich, verliert dafür aber die Datierung, die in den Nachschlagewerken steht.

Plausibel bleibt der Stich als Maß der Handnaht: Schuster nähten Sohle und Schaft von Hand, und die Stichdichte war ein vertrautes Maß in der Werkstatt. Ein belegtes Gründungsdokument für den Pariser Stich gibt es allerdings nicht. Was bleibt, ist die Einheit selbst – 6,67 Millimeter, seit über zweihundert Jahren unverändert.

Die andere Hälfte der Welt rechnet in Gerstenkörnern

Großbritannien und die USA stufen nicht in 6,67, sondern in 8,47 Millimetern. Das ist ein Drittel Zoll – historisch: ein Gerstenkorn. Drei Körner, hintereinandergelegt, ergaben einen Zoll.

Als Maßeinheit hat das einen offensichtlichen Haken. Der Forschungsverband der britischen Schuhindustrie hält nüchtern fest, dass ein Gerstenkorn je nach Sorte zwischen 4 und 15 Millimeter lang ist. Die mittelalterlichen Quellen einigten sich auf etwa ein Drittel Zoll – aber das war eine Setzung, keine Messung. Wie wenig belastbar das war, zeigt ein Detail aus derselben Darstellung: Ein sächsischer Fuß in England maß 39 Gerstenkörner, ein walisischer nur 27. Dieselbe Einheit, dieselbe Insel, ein Unterschied von einem Drittel.

Die Legende von König Edward

Praktisch überall im Netz – und bis vor Kurzem auch auf unserer eigenen Rechnerseite – steht der Satz, König Edward II. habe 1324 die Schuhgröße erfunden, indem er drei Gerstenkörner zum Zoll erklärte. Beide Hälften dieses Satzes halten der Prüfung nicht stand.

Erstens war die Gerstenkorn-Regel 1324 nicht neu. Das Statut Composition of Yards and Perches enthielt sie bereits – datiert wird es, wiederum unsicher, auf einen Zeitraum zwischen 1266 und 1303. Zweitens ging es in Edwards Dekret um Zoll, Fuß, Yard, Rute und Acre. Um Schuhe ging es nicht. Das britische Fachmagazin Country Life formuliert es unmissverständlich: Edward werde die Einführung eines Schuhgrößensystems zwar häufig zugeschrieben, es gebe dafür aber keinen Beleg.

Die Legende ist trotzdem verständlich. Sie liefert, was eine gute Geschichte braucht: ein Datum, einen König, einen Grund. Die belegte Version liefert stattdessen ein Statut ohne sicheres Datum und eine Einheit, die auf dem Feld wächst.

Was tatsächlich belegt ist: 1688, und es sind Viertel

Die erste dokumentierte Schuhgrößenskala steht in einem Buch über Wappenkunde. Randle Holme III beschreibt 1688 in der Academy of Armory and Blazon, wie die Schuhmacher seiner Zeit maßnahmen – und sie rechneten nicht in Gerstenkörnern, sondern in Viertelzoll.

Nach Holmes Beschreibung sind Kinderschuhe in 13 Stufen geteilt, Männer- und Frauenschuhe in 15. Die Skala beginnt bei fünf Zoll, jede weitere Stufe ist ein Viertelzoll. Größe 13 – die „short thirteens" – liegt bei 8¼ Zoll, dort beginnt die Erwachsenenskala wieder bei 1 und läuft bis 15, was genau zwölf Zoll ergibt.

Ein Größensystem auf Basis eines Drittelzolls, also des Gerstenkorns, ist erst rund hundertsiebzig Jahre später dokumentiert: 1856, bei Robert Gardiner in London. In der Zwischenzeit existierten beide Schrittweiten nebeneinander – manche Werkstätten stuften in Vierteln, andere in Dritteln.

Die heutige britische und amerikanische Skala rechnet in Dritteln. Aber sie trägt eine Struktur aus Holmes Vierteln bis heute mit sich herum.

Die 13, die niemand erklären kann

In Großbritannien und den USA laufen Kindergrößen von 0 bis 13 – und danach beginnt die Erwachsenenskala wieder bei 1. Warum ausgerechnet 13?

Zwei Erklärungen kursieren. Nach der ersten begannen die kleinsten Schuhe bei vier Zoll, der Breite einer Hand, und man addierte eine Spanne von neun Zoll: vier plus neun ergibt dreizehn. Nach der zweiten hat ein Zwölf-Zoll-Lineal dreizehn Markierungen, wenn man die Null mitzählt.

Der Forschungsverband der Schuhindustrie führt beide Theorien auf und stellt anschließend selbst fest, dass sie möglicherweise frei erfunden sind und der wahre Grund verloren ging. Was bleibt, ist die Beobachtung, dass der Sprung bereits 1688 bei Holme dokumentiert ist – dreihundert Jahre Tradition ohne bekannte Begründung.

Amerikas Versatz – und was die Norm dazu sagt

Das amerikanische System hat dieselbe Schrittweite wie das britische, 8,47 Millimeter, aber einen eigenen Nullpunkt: 99,5 Millimeter statt 101,6. Rechnerisch wäre das ein sauberer, kleiner Unterschied.

In der Praxis funktioniert es anders, und die Norm beschreibt es ungewöhnlich direkt: Das US-System entspreche unmittelbar dem britischen, ergänzt um einen willkürlichen Versatz von einer Größe bei Herrenschuhen und meist zwei Größen bei Damenschuhen. Bei Kinderschuhen sind es üblicherweise eine halbe Größe. Das Wort „willkürlich" steht so im Normtext.

Dieser Versatz ist der Grund dafür, dass eine Damen-US-8 und eine Herren-US-8 nicht denselben Fuß meinen. Er hat keine Herleitung – er ist eine Konvention, die sich eingebürgert hat.

Der Punkt, an dem die Norm aufgibt

2023 hat die Internationale Organisation für Normung die Umrechnungstabellen neu herausgegeben: ISO 19407. Man würde erwarten, dass eine Norm das Problem löst. Sie tut das Gegenteil und schreibt in ihrer eigenen Einleitung, dass die Systeme über viele Jahre unterschiedlich entwickelt und ausgelegt wurden, ohne je formalisiert worden zu sein, dass eine Lösung des Umrechnungsproblems fehlt – und dass die beiden Tabellen deshalb lediglich eine Leitlinie darstellen.

Eine Norm, die feststellt, dass es die gesuchte Antwort nicht gibt, und stattdessen den besten verfügbaren Kompromiss anbietet.

Wie weit dieser Kompromiss von der Praxis entfernt ist, führt die Norm selbst vor. Sie rechnet UK 4 auf EU 36,5 und UK 8 auf EU 41,5. Im Handel sind dieselben Schuhe regelmäßig mit „4 UK / 37 EUR" und „8 UK / 42 EUR" etikettiert. Die Norm hält dazu fest, dass Kunden über diese Abweichung überrascht seien – und dass sie ihre eigenen Tabellen für technisch korrekter halte. Das Etikett widerspricht der Norm um eine halbe Größe, und die Norm weiß es.

Mondopoint: die Lösung, die keiner wollte

Es gibt ein System, das all das vermeidet. Mondopoint, in den 1970er-Jahren eingeführt und heute in ISO 9407 festgeschrieben, gibt schlicht die Fußlänge in Millimetern an, bei Bedarf zusätzlich die Breite. Größe 270 heißt: 270 Millimeter Fuß. Keine Nullpunkte, keine Zugabe, keine Umrechnung.

Durchgesetzt hat es sich dort, wo keine alte Skala im Weg stand: in China, Japan und Korea. Japan schreibt die Zahl oft in Zentimetern. In Europa blieb Mondopoint eine Randerscheinung – mit einer Ausnahme: In der DDR war es in Gebrauch. In der Bundesrepublik setzte sich der Pariser Stich durch, obwohl in Deutschland Leistengrößen ursprünglich direkt in Zentimetern angegeben wurden, etwa als „29⅓".

Statt zwei Systeme abzulösen, ist ein drittes entstanden.

Was daraus folgt

Die Zahl im Schuh ist keine Messung, sondern eine Position auf einer von mehreren Skalen, deren Nullpunkte historisch gewachsen und deren Zugaben nicht festgelegt sind. Verlässlich ist nur eine Angabe: die Fußlänge in Zentimetern. Sie ist von jedem System unabhängig, jeder kann sie selbst bestimmen, und seriöse Hersteller geben sie in ihren Größentabellen an.

Alles andere – EU, UK, US – ist eine Übersetzung. Und Übersetzungen sind, wie die Norm selbst einräumt, an dieser Stelle nicht exakt möglich.